當(dāng)我從葡萄牙首都里斯本往南方動身到位于Baixo Alentejo區(qū)的Odemira時，我真是迫不及待地想一窺傳言中用來制造軟木塞的橡樹，就在不久之后，橡木林果真就在我眼中呈現(xiàn)，百年來一直如此莊嚴(yán)壯觀地圍繞著丘陵山岳，散發(fā)出陣陣令人起敬的穩(wěn)重與傳統(tǒng)。

　　幾年前在英國興起了一股軟木塞的辯論，當(dāng)時有人質(zhì)疑軟木塞會破壞酒的質(zhì)量，每年光是在英國就有數(shù)百萬瓶酒毀于軟木塞，于是就有人強烈要求更高質(zhì)量的塞子來取代軟木塞，當(dāng)時辯論之激烈，足以填滿各大新聞媒體的版面，這就是我對橡樹興趣的由來。

　　到底要不要使用軟木塞呢？對酒廠而言這或許是個問題，但也或許是個選擇，軟木塞剛問世時，同樣面臨著被人抉擇的命運，到底是用使用軟木塞還是旋轉(zhuǎn)式瓶蓋？但是也由于所考慮的要素不同，對軟木業(yè)的影響也就不是那么地大了！

　　因為激烈的全球化競爭影響，酒塞瓶蓋的市場漸漸地被旋轉(zhuǎn)式瓶蓋及塑料瓶蓋所瓜分，尤其在英國的市場更是大受影響，因為單是英國就占75%的酒品進口，這真是軟木業(yè)的最大威脅，整個軟木業(yè)果然大受影響，雖然軟木可以應(yīng)用在很多產(chǎn)業(yè)，從科技到一般公司都有可以應(yīng)用的范圍，但事實上，最好質(zhì)量的軟木卻是一直提供給酒廠當(dāng)作瓶塞用，光是在葡萄牙及西班牙軟木瓶塞的總出口就占了75%，因此可以說整個軟木業(yè)及軟木相關(guān)業(yè)者都須看酒廠臉色過日子。

　　因為市場環(huán)境對軟木業(yè)的不友善態(tài)度，APCOR(葡萄牙軟木協(xié)會)的角色也就日顯重要，協(xié)會董事Joaquim Lima表示：“為了保護及促進大家對軟木業(yè)的印象，我們在2002年舉辦了一場耗資800萬的全球營銷競賽，及投入250萬在研究TCA(目前全球化反軟木塞的主要因素)的議題。”

　　TCA污染物是，或者應(yīng)該說，曾經(jīng)是使好酒帶有軟木味的原兇，經(jīng)過這些年來的努力，目前我們所使用的是合乎政府標(biāo)準(zhǔn)的軟木塞，而真正使得酒帶有令人作惡味道的兇手，原來是化學(xué)合成物。文字總是會帶給人先入為主的刻板印象，人們總是認(rèn)為軟木就是導(dǎo)致酒變質(zhì)的原因，也因此對軟木業(yè)者有很大的敵意，也就是在民意的強烈威脅下，軟木業(yè)者也才開始提升改良他們的產(chǎn)品，葡萄牙境內(nèi)最重要的軟木業(yè)者Alvaro Coelho & Irmaos， S.A.的三大創(chuàng)始人之一的Armando Coelhod也承認(rèn)，他說：“現(xiàn)在要提升軟木業(yè)80%的信賴度比在10年前提升20%還要容易多了！”

　　到底什么是TCA呢？霉菌會和用來制造軟木的橡樹或其它植物上所帶有的氯產(chǎn)生化學(xué)變化，而合成了三氯乙烯，而這種化學(xué)合成物質(zhì)會經(jīng)由軟木塞污染酒或威士忌，而導(dǎo)致一股霉味，根據(jù)酒及烈酒協(xié)會(Wine and Spirit Association)的調(diào)查，他們宣稱全年在英國就有4000萬瓶酒毀于腐爛的軟木塞，但是也就如同所有的軟木業(yè)者所強調(diào)的，并不是所有的霉味都是因為軟木塞的污染，TCA也可能因為裝瓶或不夠嚴(yán)謹(jǐn)?shù)闹圃爝^程中而產(chǎn)生，這也同樣會影響酒及威士忌的質(zhì)量，只是威士忌的愛好者不需像一般酒的愛好者擔(dān)如此多的心，Glenmorangie plc.蒸餾廠的負(fù)責(zé)人Dr. Bill Lumsden說：“在去年我們所賣出的1500萬瓶使用軟木塞的酒中，只有接獲13件被證實是經(jīng)由軟木塞污染的顧客申訴案件。”

　　威士忌一般都使用較高質(zhì)量的軟木塞，而且不像一般酒采用平放保存，是采直立的方式存放，這種情況會不利TCA的產(chǎn)生，所以被污染的風(fēng)險較低，許多蒸餾廠也表示，軟木塞帶給消費者優(yōu)質(zhì)的印象，因此，較優(yōu)質(zhì)及高價的威士忌會選用軟木制瓶塞，但這并不表示價格及印象是選擇瓶蓋的唯一因素，因為軟木塞的強度不如旋轉(zhuǎn)瓶蓋，有些蒸餾廠在包裝供應(yīng)酒吧及餐廳用酒時會以旋轉(zhuǎn)瓶蓋為優(yōu)先考慮，J&G Grant的Rebecca Richardson表示，他們會選擇旋轉(zhuǎn)瓶蓋是為避免軟木塞在時常的搬運下會產(chǎn)生毀損的情況。

　　撇開技術(shù)層面不談，基于傳統(tǒng)及環(huán)境的考慮，業(yè)者推行了一系列提升軟木形象的活動。世界環(huán)境保護協(xié)會(National Association for the Conservation of Nature)的總裁Juseppe Paolo Martines表示：“因為橡樹特殊的屬性，橡木林對社會有幾項非常重大的貢獻，除了可以防腐蝕、防火、調(diào)節(jié)氣侯及肥沃土壤外，經(jīng)過百年來的橡木造林活動，造就了現(xiàn)今的更多生物物種也保護了歐洲瀕臨絕種的動物，如Bonellis鷹、歐洲虎及世界上最稀少的大貓伊比利亞山貓。”

　　世界上最大的軟木塞業(yè)者Amorim & Irmaos， S.A.公司的Claudia Falley也承認(rèn)，目前市場上還有些似是而非的爭論在打擊軟木業(yè)者，她說：“我們并不希望客戶因為我們的產(chǎn)品天然、可回收及對環(huán)境有益處而購買，我們目前所努力的是解決唯一會阻礙我們產(chǎn)業(yè)發(fā)展的TCA污染。”

　　革新求變已變成軟木業(yè)的新格言，但是他們依然不斷地投入新科技以尋求解決TCA的問題，也隨著制造過程技術(shù)的提升，使得更多被浪費的軟木得以重新制造成軟木塞。Armando Coelho也指出：“除此之外，再加上更妥善規(guī)劃及更健康的橡木林，增產(chǎn)也不再是個難題了！”

　　軟木制造商也延伸他們的觸角至世界各地，他們在當(dāng)?shù)卦O(shè)立了辦事處，他們現(xiàn)在已經(jīng)可以直接和各地買家接觸，這不僅增進了顧客關(guān)系、也更妥善的管理企業(yè)及產(chǎn)品供應(yīng)。

　　Armando Coelho承認(rèn)：“在過去我們必須透過中間商將大量的軟木塞賣出，我們實在不知道這些軟木塞最后的終點站究竟是何處，但是，現(xiàn)在我們可以針對酒瓶的形狀及化學(xué)的構(gòu)造對客戶提出建議，制造出最適合的軟木塞。”

　　這個時候，APCOR的會員并沒有像DOCG(意大利酒的認(rèn)證)一樣，有質(zhì)量保證，因此，規(guī)定或標(biāo)準(zhǔn)化以找出軟木業(yè)者應(yīng)有的水平，以確保質(zhì)量絕對是有必要的，因此，在2000年訂定了軟木塞制造國際條規(guī)(International Code of Cork Stopper Manufacturing Practice)，使軟木塞的制造有了一定的標(biāo)準(zhǔn)，但是在葡萄牙超過800家業(yè)者中只有將近300家是APCOR的會員，當(dāng)中，又只有138家愿意依照條規(guī)進行，但這其中也僅有少數(shù)有足夠的資金進行設(shè)備的汰換，使產(chǎn)業(yè)升級。

　　Joaquim Lima明確地表示說：“我們的目標(biāo)就是希望在五年內(nèi)使所有會員都能遵守條規(guī)。”無庸置疑地，就如同Armando Coelho所說的：“軟木業(yè)在這五年來所做的努力比起它整個歷史還要來得更多。”這也許是真的，但是我們還是要再等五年，來證明他們現(xiàn)今努力的結(jié)果，到底是對，亦是錯呢？