突如其來的重?fù)?dān)并沒有讓沙曉明失去冷靜，為了企業(yè)的生存與發(fā)展，沙曉明瞄準(zhǔn)市場出現(xiàn)的不同客戶需求，迅速地制定了“水平開發(fā)、垂直提升”的戰(zhàn)略決策。“水平開發(fā)就是根據(jù)客戶的不同需求，將01機(jī)產(chǎn)品系列化，從對開單色延伸到對開雙色、四色，從對開單面到雙面、全張等，將各個品種全面鋪開，做成一個系列。”在沙曉明的帶領(lǐng)下，昌昇在01機(jī)的基礎(chǔ)上，以01機(jī)的系列化為突破口，先后推出96型、97型、98型、99型等不同的型號，昌昇自主研發(fā)的首款01系列雙面印刷膠印機(jī)正是這一時期的經(jīng)典之作。從01單面走向01雙面，昌昇的這項創(chuàng)新成果一舉填補(bǔ)了我國印刷機(jī)械的一個空白，使得膠印機(jī)印刷效率提高了一倍以上，該系列機(jī)型也因此成為了90年代最暢銷的機(jī)型。
　　
　　“垂直提升就是為了甩開周邊的競爭對手，向更高層次更高水平的膠印機(jī)領(lǐng)域進(jìn)發(fā)。”用沙曉明的話來說，水平開發(fā)是為了昌昇集團(tuán)的生存，而垂直提升是為了昌昇集團(tuán)未來的發(fā)展。事實上，早在1987年，沙曉明就兼任了新一代膠印機(jī)產(chǎn)品試制組組長的工作，開始研發(fā)昌昇的第二代產(chǎn)品——中速機(jī)。1995年，針對01機(jī)市場形勢的逆轉(zhuǎn)，沙曉明果斷決策，重新將新產(chǎn)品的升級換代提上日程。在他的帶領(lǐng)下，昌昇率先利用國際領(lǐng)先的變頻、共軛凸輪等六項新技術(shù)，經(jīng)過三年的努力，終于在1998年成功開發(fā)出昌昇的08機(jī)，昌昇的第二次技術(shù)革命取得了標(biāo)志性的勝利。憑借著“水平開發(fā)、垂直提升”的雙重驅(qū)動，沙曉明帶領(lǐng)昌昇人實現(xiàn)了又一次的成功突圍。“昌昇有著極強(qiáng)的適應(yīng)能力，無論外部環(huán)境發(fā)生什么樣的變化，都能充分利用外部有利條件，挖掘內(nèi)部積極因素，順天道，合人意，開創(chuàng)出一片新天地。”沙曉明相信，盡管市場經(jīng)濟(jì)變幻莫測，但能夠主動適應(yīng)環(huán)境、順勢而變、團(tuán)結(jié)一心的企業(yè)必定能夠化危機(jī)為轉(zhuǎn)機(jī)，闖出自己的一片天空。
　　
　　站上巨人的肩膀
　　
　　技術(shù)出身的沙曉明經(jīng)過數(shù)年在產(chǎn)品研發(fā)一線的摸爬滾打，不僅對印刷機(jī)制造工藝了如指掌，更是很早就意識到技術(shù)水平的提升對于昌昇的決定性意義。“作為裝備制造企業(yè)，昌昇要在市場上立足，必須堅定不移地依靠技術(shù)提升。”自1994年擔(dān)任廠長以來，沙曉明就把技術(shù)提升、新產(chǎn)品研發(fā)定位為昌昇的發(fā)展主線，更將其視為昌昇的核心價值。為了加快新產(chǎn)品的研發(fā)進(jìn)度，沙曉明第一時間頒布了“新產(chǎn)品一號調(diào)令”，要求全廠員工一盤棋，所有工作環(huán)節(jié)讓路于新產(chǎn)品、新項目，確保新產(chǎn)品的研發(fā)、試制過程一路綠燈，并且確保每年提取不低于公司銷售額5%的費用作為研發(fā)經(jīng)費。
　　
　　2000年，沙曉明將眼光瞄準(zhǔn)了多色機(jī)市場，與之前的兩代產(chǎn)品相比，這是一個風(fēng)險更大的市場，當(dāng)時國內(nèi)的龍頭企業(yè)尚且沒成功，昌昇有沒有必要冒險？而沙曉明堅信，昌昇所擁有的凝聚力足以跨越任何障礙，當(dāng)然，如果能有更好的外部環(huán)境，勢必能夠事半功倍。機(jī)會悄然到來，2002年，昌昇迎來了企業(yè)發(fā)展的轉(zhuǎn)折點——改制為民營股份制企業(yè)，決策權(quán)的回歸解開了原有束縛昌昇生產(chǎn)力發(fā)展的桎梏，新的活力和激情再次注入了這家?guī)捉?jīng)起伏的企業(yè)。2003年，這是昌昇的又一個歷史性時刻，在沙曉明的強(qiáng)勢主導(dǎo)與動員下，昌昇董事會全數(shù)通過了昌昇集團(tuán)向國際化進(jìn)軍的宏偉目標(biāo)。
　　
　　然而，中國裝備制造業(yè)基礎(chǔ)差、底子薄是無法忽視的客觀現(xiàn)實，中國人自己制造的膠印機(jī)與國外先進(jìn)水平相比幾乎還處于原始階段，國產(chǎn)機(jī)似乎只能為之仰視。但沙曉明恰恰是最擅長將劣勢轉(zhuǎn)化為優(yōu)勢的人，在他的思維里，這正是昌昇的“后發(fā)優(yōu)勢”。
　　
　　“雖然我們的起點低，但是也正因為如此，我們有更多可供選擇、可以借助的外力，我們更容易跨越性地享用外部新技術(shù)帶來的實惠，讓先進(jìn)的文化與技術(shù)為我所用。”沙曉明毫不諱言地稱之為“拿來主義”。在沙曉明看來，對于后發(fā)者，所謂的創(chuàng)新更多的應(yīng)該是一種學(xué)習(xí)成長式的提升，因此這種創(chuàng)新需要尋找標(biāo)桿，但后發(fā)優(yōu)勢并不是簡單地模仿標(biāo)桿，“就如練字一樣，必須要從描紅開始，描紅后面要逐步開始臨帖，當(dāng)臨帖量達(dá)到一定的程度，才能慢慢地形成自己的風(fēng)格。”沙曉明用了一個很形象的比喻來形容昌昇向巨人學(xué)習(xí)的成長之路。
　　
　　“我們仔細(xì)地分析了自身的條件，昌昇從事膠印機(jī)事業(yè)20多年，對膠印技術(shù)已經(jīng)有了自己的積淀和認(rèn)識，我們并不是半路殺出的競爭者，而是從最原始的01機(jī)做起的專業(yè)印刷機(jī)制造商。我們了解膠印機(jī)最原始的性能，我們有一支經(jīng)過20年提升培養(yǎng)的優(yōu)秀隊伍，這就是我們的優(yōu)勢。”精通精密機(jī)械制造的沙曉明已經(jīng)看到了膠印機(jī)的本質(zhì)——所謂的高檔膠印機(jī)實質(zhì)就是一個提高精度、添枝加葉的過程，再加上前人的鋪墊與成果，昌昇只要能夠認(rèn)真地讀懂標(biāo)桿就一定能夠拉近與成功的距離。
　　
　　“在2003年以前，我們甚至不敢看進(jìn)口機(jī)，而只是以國內(nèi)龍頭企業(yè)作為我們的標(biāo)桿。但是，昌昇的每一步都走得很踏實。我們的每一張圖紙，每一個產(chǎn)品方案都凝聚了自己的心血。”沙曉明十分坦然，在他看來，“拿來”別人成功的東西只是第一步，只有真正消化、吸收廠商信息，能夠創(chuàng)造性地運用自如，才能將其內(nèi)化為自己的財富，才能超越“標(biāo)桿”。
　　
　　進(jìn)入21世紀(jì)，昌昇經(jīng)過長時間的技術(shù)積累已經(jīng)具備了自主研發(fā)與創(chuàng)新的能力。在分析國外雙面印刷機(jī)時沙曉明發(fā)現(xiàn)，由于結(jié)構(gòu)上的缺陷，自20世紀(jì)70年代開始國外印刷機(jī)制造商已經(jīng)不再生產(chǎn)軟壓軟結(jié)構(gòu)的雙面印刷機(jī)。為了順應(yīng)這一國際潮流，沙曉明帶領(lǐng)昌昇公司的研發(fā)人員在其二代機(jī)型的基礎(chǔ)上再一次進(jìn)行了突破性的創(chuàng)新設(shè)計，在國內(nèi)率先研制成功了擁有自主知識產(chǎn)權(quán)的“硬壓軟”雙面印刷機(jī)。經(jīng)過近三年的研發(fā)和嚴(yán)格的工業(yè)化試驗，昌昇于2004年下半年將其硬壓軟雙面單色膠印機(jī)CSS920正式推向市場。CSS雙面膠印機(jī)的面世告別了國內(nèi)書刊軟壓軟印刷技術(shù)，迎來了國產(chǎn)膠印機(jī)硬壓軟的新時代，也從根本上改變了軟壓軟印刷不適合高檔出版物，高檔產(chǎn)品必須采用單面印刷、效率低的現(xiàn)狀，為國內(nèi)書刊印刷企業(yè)提供了更佳的選擇。
　　
　　2006年，昌昇CSS系列雙面膠印機(jī)全年銷售超過60臺，首次超過印機(jī)行業(yè)中傳統(tǒng)的軟壓軟高速雙面印刷機(jī)的銷售量。憑借著這一國內(nèi)領(lǐng)先的突破性創(chuàng)新設(shè)計，昌昇成為國內(nèi)書刊印刷機(jī)的第一品牌，再次引領(lǐng)了國內(nèi)雙面膠印機(jī)的發(fā)展潮流。沙曉明并不滿足，他很清楚，如果不想被市場淘汰，就必須走在競爭者的前面。昌昇要進(jìn)入印機(jī)制造業(yè)的第一方陣，已經(jīng)到了需要尋找新標(biāo)桿的時候。昌昇必須重新站上巨人的肩膀，而以國際先進(jìn)的印刷機(jī)械制造商為新的標(biāo)桿將是又一次戰(zhàn)略的轉(zhuǎn)型與提升。
　　
　　2003年，沙曉明將目光盯上了國際同行，在新標(biāo)桿的指引下，再次埋首于他最關(guān)注的新產(chǎn)品研發(fā)工作，親自擔(dān)任產(chǎn)品研發(fā)負(fù)責(zé)人，從產(chǎn)品立項、調(diào)研、設(shè)計直至試制與生產(chǎn)，昌昇人處處能夠看到他的身影。
　　
　　歷時五年，在吸收學(xué)習(xí)國外同步先進(jìn)設(shè)計理念與工藝技術(shù)的基礎(chǔ)上，2008年，以沙曉明為組長牽頭研制的昌昇CS102-4大對開四色膠印機(jī)成功推出，經(jīng)過歐洲標(biāo)準(zhǔn)的測評，CS102達(dá)到了標(biāo)準(zhǔn)的90%，并且實現(xiàn)了歐洲的精度標(biāo)準(zhǔn)，這一成績已然是國內(nèi)最好的。隨著這一標(biāo)志型機(jī)型的誕生，昌昇擁有了2項發(fā)明專利，20多項實用新型專利和外觀專利等國內(nèi)領(lǐng)先的核心技術(shù)。該項目不僅獲得了江蘇省科技二等獎，南通市、如皋市科學(xué)技術(shù)進(jìn)步一等獎，更被列為江蘇省省級科技成果轉(zhuǎn)化項目，獲得省政府800萬資金支持，昌昇公司也因此而被江蘇省科技廳認(rèn)定為省級印刷機(jī)械工程技術(shù)研究中心。